Bosques submareales en la Antártida

Caleta Potter es un pequeño fiordo de la Isla 25 de Mayo (Islas Shetland del Sur, Antártida). Similarmente a las tendencias observadas en otros sitios costeros de la Península Antártica, se trata de un sistema notablemente afectado por fenómenos asociados al cambio climático, tales como el retroceso glaciario. En estos sistemas costeros, las algas bentónicas cumple un rol fundamental: las micro- y macroalgas constituyen fuente de alimento y, en particular, estas últimas son hábitat y refugio para otros organismos, constituyendo un sistema complejo y diverso. Al generarse nuevo espacio en el fondo rocoso, las primeras especies en establecerse son las diatomeas (algas unicelulares) y los propágulos de macroalgas; los cambios en la composición de las especies (o en sus abundancias) en el tiempo se enmarcan en el estudio del proceso sucesional. En este trabajo se determinaron los patrones sucesionales de algas marinas bentónicas en dos sitios submareales mediante el emplazamiento de sustratos artificiales que fueron analizados durante cuatro años. En particular, uno de los sitios elegidos se encuentra muy próximo a un glaciar en retroceso, un ambiente en el que existe menor grado de penetración de la luz solar como resultado del ingreso de sedimento de origen terrestre mediado por el derretimiento glaciar.

Los resultados obtenidos mostraron una rápida ocupación del espacio por algas bentónicas (diatomeas y macroalgas), que dominaron el espacio y mostraron patrones sucesionales similares en ambos sitios a lo largo del tiempo. Sin embargo, el mayor grado de estrés y disturbio causado por la influencia glaciaria determina la presencia de un menor número de especies de macroalgas y una tendencia hacia la disminución de la diversidad en el tiempo.

Este trabajo contribuye a predecir las consecuencias del cambio climático para el sistema bentónico antártico, en el cual se espera que se incrementen los eventos de colonización y recolonización del espacio, debido a la generación de nuevas áreas libres de hielo y a un mayor impacto causado por icebergs. El trabajo se publicó en la revista Polar Biology y permitió determinar, por primera vez, los patrones sucesionales de algas marinas bentónicas a largo plazo en un sistema antártico seriamente afectado por el calentamiento climático.